La ARN polimerasa es la enzima que lleva a cabo la transcripción a partir de una hebra de ADN.
En procariontes existe un solo tipo de ARN polimerasa, constituida por las subunidades proteicas α, β, β’ y σ. Cada subunidad cumple una función específica, por ejemplo, la subunidad o permite a la ARN polimerasa reconocer y asociarse a una región del ADN llamada promotor, que se ubica a una corta distancia del inicio del gen que se va a transcribir.
En eucariontes, el sistema es más complejo. Existen tres tipos de ARN polimerasa, cada una constituida por varias subunidades, y específicas para los distintos tipos de ARN que se sintetizan, es así como la ARN polimerasa I sintetiza ARN ribosomal; la ARN polimerasa II transcribe ARN mensajero, y la ARN polimerasa III sintetiza ARN de transferencia y un tipo de ARN ribosomal.
La ARN polimerasa (ARNp) se une a sitios de iniciación de transcripción, separa la doble hélice y comienza a copiar la hebra molde de ADN.
En el caso de la transcripción de ARN mensajero (ARNm). el proceso se realiza en tres etapas:
- Iniciación. Consiste en la unión de la ARN polimerasa a la región promotora del gen. Luego, la doble hélice de ADN se desenrolla en un pequeño segmento de 10 a 20 pares de bases, formando un ojal transcripcional, donde ocurre la síntesis de ARN. Tanto en eucariontes como en procariontes, la ARN polimerasa requiere de factores proteicos para realizar estas acciones.
- Extensión. la ARN polimerasa avanza a lo largo de una de las cadenas de ADN (hebra molde), catalizando la formación de una cadena de ARN a partir de ribonucleótidos libres A, U, C y G.
- Terminación. La ARN polimerasa se encuentra con secuencias de terminación de la transcripción ubicadas al final del gen que está transcribiendo. A continuación, la ARN polimerasa se separa del ADN, libera al ARN sintetizado y el ADN vuelve a reconstituir la doble hélice.
