Flujo de energía y Estructura trófica

Los organismos autótrofos son los productores en la estructura trófica y a partir de ellos, la energía fluye a través de la cadena entre los distintos niveles tróficos y en este fluir se pueden ciclar las sustancias químicas (materia) Figura 18.

Estructura trófica
Figura 18. Relaciones tróficas en una comunidad. Los productores transforman materias primas y energía del medio en nutrientes y las traspasan a los consumidores; los descomponedores devuelven las materias para reutilizarlas.

La representación de las relaciones tróficas como una cadena alimentaria es una simplificación de la realidad o, mejor dicho, una abstracción, ya que un productor no está disponible exclusivamente para un herbívoro, ni la dieta de un consumidor está constituida sólo por un tipo de alimento. En realidad, las relaciones en la comunidad están dadas por numerosas cadenas que se entrecruzan en complejas interrelaciones, que reciben el nombre de red o trama trófica (Figura 19).

Figura 19. Trama trófica terrestre.
Es importante destacar que en el esquema de una trama trófica, el sentido de las flechas no indica quién se come a quién, sino más bien, hacia dónde fluye la energía.

Por concepto de fotosíntesis, los productores sólo pueden aprovechar y almacenar el 1% de la energía solar disponible (Producción Primaria Neta: PPN); alrededor del 98-99% se “pierde”. Del total almacenado, cerca del 90% se usa en respiración y reproducción, mientras que sólo el 10% queda disponible para ser transferido a los siguientes niveles tróficos. Es precisamente esta “ineficiencia” en el flujo energético de la comunidad lo que limita la cantidad de eslabones que posee una determinada red trófica.